Ys

Björk but different

Aujourd'hui, nous allons plonger dans Ys de Joanna Newsom, et on va essayer de comprendre pourquoi ce truc est à la fois une merveille absolue et un test d'endurance pour n'importe quel mélomane normalement constitué. Parce qu'on ne va pas se mentir, cet album, c'est une sorte d'ovni baroque qui a atterri au milieu des années 2000 pour nous rappeler que la musique pouvait encore être un labyrinthe dans lequel on accepte de se perdre volontairement, sans boussole et sans filet de sécurité.

On attaque direct par le gros morceau, celui qui fait que les gens s'entretuent sur les forums ou se regardent en chiens de faïence dans les dîners en ville : la voix de Joanna Newsom. Je le dis haut et fort, sans trembler : c'est certainement l'une des plus belles voix que j'aie pu entendre, mais c'est aussi une arme de destruction massive pour les oreilles non préparées. On est à des années-lumière de la technique parfaite et lisse des divas de la pop. Ici, on a une voix qui semble venir d'un autre siècle, ou d'une autre dimension. Elle est perchée, elle est craquante, elle a des inflexions de gamine capricieuse et des accents de vieille sorcière qui connaît tous les secrets de la terre. C'est une voix qui n'essaie pas de plaire, elle essaie d'exister. Elle se tord, elle s'étire, elle frôle la fausseté pour mieux retomber sur ses pattes avec une grâce que je trouve absolument bouleversante. C'est un instrument organique, plein de mucus et de souffle, qui vient se loger directement dans le canal auriculaire pour ne plus en sortir. On aime ou on déteste, il n'y a pas de milieu, mais si on accepte de se laisser apprivoiser, c'est une expérience d'une intensité rare.

Ensuite, il y a la harpe. Ce n'est pas juste un instrument d'accompagnement pour faire joli ou pour donner un côté "médiéval-chic" à l'ensemble. La harpe de Joanna, c'est la charpente, les murs et le toit de l'édifice. Elle en joue avec une virtuosité qui frise l'insolence, alternant entre des cascades de notes cristallines et des rythmiques presque percutantes qui donnent une dynamique incroyable aux morceaux. On sent que chaque corde pincée est une décision, chaque résonance est maîtrisée. C'est d'une complexité folle, mais ça reste toujours mélodique, même quand les structures s'évaporent pour laisser place à des improvisations apparentes. La harpe devient un orchestre à elle seule, capable de porter des récits qui durent plus de dix minutes sans jamais lasser, pour peu qu'on ait la patience de suivre le fil d'Ariane qu'elle nous tend. C'est un travail d'orfèvre, une démonstration de force tranquille qui remet pas mal de guitaristes de salon à leur place.

Et que dire de la production ? C'est là que le disque devient vraiment fascinant d'un point de vue technique. On a d'un côté Steve Albini, le pape de l'enregistrement brut et sans fioritures, celui qui sait capter le son d'une pièce comme personne. Il a enregistré la voix et la harpe, et ça s'entend. Le son est d'une proximité presque gênante, on entend les doigts glisser sur les cordes, les respirations, les petits bruits de bouche qui font que le disque respire, qu'il est vivant. C'est sec, c'est honnête, c'est du Albini pur jus. Mais par-dessus ce squelette aride, on a les orchestrations de Van Dyke Parks. Et là, on change totalement de décor. On passe du studio minimaliste à la fresque hollywoodienne, aux envolées de cordes et de cuivres qui viennent draper les chansons d'une majesté baroque. Le mélange entre la sécheresse d'Albini et le luxe de Parks est une idée de génie. C'est le mariage de la terre et du ciel, du brut et du sophistiqué. Ça donne à l'album une profondeur sonore qui ne cesse de se dévoiler au fil des écoutes.

Le format de l'album est lui aussi une provocation en soi. Cinq morceaux pour presque une heure de musique. On est loin du formatage commercial. Chaque titre est un monde en soi, une sorte d'ue symphonique où les thèmes se croisent, disparaissent et reviennent sous une autre forme. On ne peut pas écouter Ys distraitement. C'est un disque qui exige qu'on s'assoie, qu'on éteigne la lumière et qu'on lise peut-être les paroles en même temps, parce que le texte est tout aussi labyrinthique que la musique. Joanna Newsom nous raconte des fables sur des météorites, des ours, des singes et des relations humaines complexes, le tout enrobé dans un vocabulaire d'une richesse incroyable. C'est de la poésie pure, parfois impénétrable, mais toujours évocatrice. On est plongé dans un univers onirique où la frontière entre le réel et le merveilleux est totalement floue. C'est touffu, c'est dense, c'est parfois épuisant, mais c'est d'une ambition qu'on ne croise plus très souvent.

Malgré tout ce génie, je reste sur une note de 4 sur 5. Pourquoi pas le carton plein ? Parce que justement, cette densité peut devenir un obstacle. Parfois, l'album est tellement "trop" qu'il en devient étouffant. Il y a des moments où l'on aimerait que Joanna se taise juste un instant pour laisser la musique respirer, ou que Van Dyke Parks calme ses violons pour qu'on puisse retrouver la simplicité de la harpe. C'est un disque qui manque parfois de silences, de respiration. Il est d'une telle perfection technique et d'une telle richesse narrative qu'il peut finir par paraître un peu froid, un peu intimidant. C'est un chef-d'œuvre, c'est indéniable, mais c'est un chef-d'œuvre devant lequel on reste parfois en admiration au lieu d'être totalement emporté par l'émotion pure.

Mais bon, je chipote. Un 4/5, c'est déjà énorme dans mon échelle de valeur. C'est reconnaître que cet album est indispensable pour quiconque s'intéresse un tant soit peu à ce que la musique peut produire de plus singulier. C'est un disque qui a une âme, une personnalité écrasante. On n'écoute pas Ys tous les jours, c'est un disque de moments choisis, un disque de solitude lumineuse. C'est une expérience qui vous transforme, qui vous oblige à revoir vos critères de ce qu'est une "belle" chanson ou une "belle" voix. Joanna Newsom a réussi un tour de force : rendre la harpe et le chant baroque soudainement pertinents, voire essentiels, en plein milieu d'une décennie dominée par d'autres sons. C'est un acte de résistance artistique d'une force incroyable, une bulle de beauté étrange dans un monde souvent trop uniforme.

En fin de compte, ce qui reste après l'écoute, c'est cette sensation d'avoir traversé un paysage inconnu. On en ressort un peu étourdi, avec des mélodies qui reviennent nous hanter sans qu'on sache trop pourquoi. C'est la marque des grands disques : ils ne vous lâchent pas. Ils s'installent dans un coin de votre tête et ils attendent leur heure pour ressortir. Ys est de cette trempe-là. C'est beau, c'est dur, c'est magnifique et c'est profondément original. Rien que pour ça, Joanna Newsom mérite tout le respect du monde. On a hâte de voir ce que la suite de cette liste nous réserve, mais le niveau est mis très haut avec cette pépite californienne. Un 4 solide, mérité, pour un album qui n'a pas fini de faire parler de lui.

An ambitious and original bit of folk opera that reminds me mostly of the pastoral psych-folk of the late 60s/early 70s in the UK but reinvented for millenial California. It conjures a medieval fantasy world with the arrangements (lots of strings, harps, flutes) and inhabits it with witchy croaking vocals and story telling poem-lyrics. Lots to admire conceptually, but I don't really like listenting to it at all - even once I get used to the voice.

Ich finds chillig cool, mal was anderes definitiv.

🐐 alarm!

While this is indeed one of the best albums of all time, its inclusion kind of runs contrary to the very nature of this project. An album a day… Who on earth would be able to process all the genius that is baked into the fabric of this wonderful, truly magnificent recording within just one day? It took me years, at least... But when I saw this cover today, I didn’t even have to spin the record — it just began playing in my head, note for note. There aren’t many records that I’ve internalized as much as I have Ys.

Joanna Newsom’s voice and her songwriting are astonishingly unique; the arrangements practically pop out of the dictionary when you look up “idiosyncratic.” It’s such an abundance of genius that I completely understand if it feels overwhelming on first listen.

It also says a lot that even Van Dyke Parks found it challenging to conduct the strings, given Joanna Newsom’s frequent rhythmic shifts throughout her songs. Seriously - how many musicians are actually able to hold together all those constantly shape-shifting parts that make up these compositions? There can’t be many.

GOAT.

I hate singers who sing strangely to stand out. Or perhaps there's something wrong with her?

If you ever wondered what Bjork and Tori Amos would sound like if they got in a head-on collision, this is the album for you.

Björk: I will write the most obscure, unlistenable songs and screech my way through them, singing off-key just enough to fool people into thinking it’s some sort of artistic choice and no one will be able to doubt I am the quirkiest, most annoying singer at work today.
Joanna Newsom: Hold my kombucha.

Surprising (or not I guess, I'm 700+ into this nonsense now) amount of hate here. Yes, I 100% agree that Bjork did this better, but it's hardly terrible. Did it change the face of music forever - well, no, it did not. Was it an interesting effort from a talented musician that was very different to anything else in the mid-00s? Yes it was.

I’m above a 5. Not a 10, but… wow.

I mean, look, I’ll admit; I’m as lost lyrically as everyone else. I do think I have slightly more of a sense of what these tracks are all about, with some family / relationship dynamics in play, explored with the flowery language of an early 20th century poet describing things with a mind’s eye that feels lost in the modern day, or at least, something that feels more innately human at its core as opposed to such recent wordsmithery as “Spongebob Big Guy Pants OK”.

The lyrics do help, to a point, but they help in the same way that reading a Shakespeare play will only help you understand the meaning – a true Shakespearian performance is just that: the performance. The lines mean something, but the actor’s delivery, body language & clearly shown passion for the role they’re playing has to tell the story most effectively, and Joanna Newson’s approach to this album lies in the same range. Sure, her vocals can feel shrill at times, sort of like Bjork with an Amy Winehouse twang, but after the first track showcases the ‘worst’ of it (which is simply her out of the rhythmic structure), it becomes far easier to fall in love with her delivery, as she hits these lines & rides on the instrumentals with the precision of someone doing Hamlet.

I do think one’s enjoyment of this album will come in the tolerance of that – this is an album that requires patience, for the stories told within to build up and slowly reach the climax she wants, yet without the instrumentals always matching that same sense of climax. The catharsis is not the same as a big beat drop (though there are some moments where the instrumental intensity picks up in similar ways), but rather, just little releases of tension that guide the album from section to section. The longer it goes, the more your ears will feel used to the pace & language she’s speaking with, so if you can get past the earliest bumps of “feeling out” the album, then I think it’s well worth it. If you don’t have the patience for longer tracks, or for storytelling that takes this much time, or the tone of her vocals or the looser “medieval” feel to the instrumentation, then you will probably bounce off of this album. I wouldn’t say bouncing off of it means you have to give it a 1, but it is what it is.

Ultimately, if you can find the grace for it, or if you just have a fun penchant for this sort of soundscape / overall style, what emerges out of it is a delightfully strong album. I do think it’s a bit too cryptic to really warrant a 10 like that, & any album that feels like it needs a Genius caption for every single line might be just a little too flowery for its own good. However, I’m certainly above a 5 with this – I think it’s a lovely, lovely album, & even in its most flowery & confusing moments, I found myself just mesmerized by it, with a sort of pageantry that I can’t explain. I’m glad it’s on the list, and even if you bounce off of it, it’s certainly worth giving a try before you die.

I'm pissed this isn't on Spotify.

I can see why the album would be easy to pass on, but as I was able to get in to it there really are some excellent parts. And its definitely different, which is part of the point of this list.

Giving it 5 just to make up for all the haters and losers

One of the best albums of all time. Deeply personal, sounds really lush and beautiful.

10/10 [KEEP]

So this is why I’m so glad I signed up for the generator. I’ve always meant to listen Joanna Newsom because on paper she seemed like an artist I would like but because she’s not on Spotify and I’m basically bone idle, I never did. Now the generator has motivated me to go to the huge effort of firing up YouTube, I can say I loved this ambitious, individual and beautiful album.

Pleasant.

I actually quite enjoyed this. I don't find her voice to be bad. It's definitely interesting. Very repetitive. Lasts forever. But, honestly nothing bad about it. Not exactly my style of music, but worthy of a listen. Monkey & Bear was my favorite.

There's a lot of pedigree to Joanna Newsom - singer-songwriter, multi-instrumentalist, actress, and harpist. She's apparently known for a very idiosyncratic sound that is often labelled "progressive folk". Though after listening to her breakthrough record Ys, I feel that the categorization doesn't quite do justice to her.

This record consists of five sprawling, epic song compositions, rife with opulent orchestration and otherworldly poetic prose that feels inspired by English and Celtic fables. The instrumentation plays a key part in matching the dramatic swell of the writing, as Newsom sang in a manner that reminded me a bit of Björk with more warmth and roundness in her vocal timbre. It's wild that this was the material that got captured for this album, given the personnel Joanna had - noise rock veterans Steve Albini and Jim O'Rourke on the recording and mixing, and renowned producer Van Dyke Parks, who's worked with the likes of the Beach Boys, Randy Newman, and Harry Nilsson. I never thought these ornate, multi-phase arrangements would be in any of their wheelhouse.

And yet... I don't know, for some reason, I can't help but feel like Ys isn't fully clicking for me. For sure, this is a pleasant record to listen to, with a near-cinematic presentation, as Joanna utilized fantastical imagery to illustrate the strife to overcome. "Monkey and Bear" tells the story of unburdening oneself from physical trauma endured from a partner. "Sawdust and Diamonds" deals with the loss of a child and how to process the grief from such a tragedy. For a good chunk of this album, the image of "the river" serves as the source of all negative emotions that can overwhelm those drawn to it, with the in-narrative characters trying to avoid its lure. There's some self-healing going on through this record that Joanna certainly takes to task with more strident tones. I feel like this sort of messaging could have come across more effectively if the lyrics weren't so meandering with overindulgence in the pastoral imagery.

Still, I consider Ys to be a good record, showcasing Joanna Newsom as a rather creative force who can spin yarn into gold.

I was quite tired this morning so it took a while and some visits to “soundalike websites” to remind me who she sounded like: Tori Amos who I really like.
Her voice is interesting and fitted the songs but at the end it was not her voice that I focused on but the lush orchestral production that I loved, which was by Van Dyke Parks. But. I don’t know if I would have fully appreciated the songs without that production. Another one for the half a point club and because I cannot give it 3.5 it will be 3 STARS.

Strange, not super great, she doesn't even seem like that great of a singer, and I don't think I would want to listen to it again.

I really don't know how to feel about this