Emperor Tomato Ketchup

The title of this didn't excite much confidence, but it's pretty good actually! Like electronic music meets prog meets dream pop meets French. I enjoyed my time muchly.

Random ass title for a random ass album. It's fresh, fun, full of surprises and whilst the album is spinning it's great. I'm not sure if I would consciously go back to this album but much like the songs, it will be a surprisingly enjoyable treat when I do. 3.5

french

This album is such a weird, addictive trip that totally messes with your sense of time. It mixes those steady Krautrock beats with fuzzy synths and breathy, French/English vocals to create these hypnotic soundscapes that feel both retro and futuristic. It’s perfect as background music, but if you actually pay attention to tracks like "Metronomic Underground", "Cybele's Reverie", and "The Noise Of Carpet", you’ll realise how clever and layered the arrangements really are.

It might not be for everyone... If you’re not into repetitive grooves, quirky French pop, or artsy lounge vibes, it can drag a little. But honestly, the songwriting is so unique and playful that it rarely feels boring.

Sorti en 1996, Emperor Tomato Ketchup, le quatrième véritable album studio de Stereolab demeure à mes yeux le sommet absolu du phare franco-britannique, un chef-d’œuvre d'art rock et d’art pop qui mérite sans la moindre hésitation un monumental 5 sur 5. C’est un disque qui empile dix mille trouvailles à la minute et qui invente un futur radieux sur les cendres magnifiquement recyclées des trente années qui l’ont précédé.

Ce qui est fascinant avec cet album, c’est cette alchimie improbable entre deux sensibilités que tout aurait pu opposer. D’un côté, la rigueur obsessionnel et le flegme aventureux de Tim Gane, rat de discothèque accumulant les 45 tours oubliés, les bandes-son de séries B et les manifestes bruitistes ; de l’autre, le magnétisme désinvolte, la diction tranchante et la grâce hautaine de la Parisienne Lætitia Sadier. Ce pont jeté au-dessus de la Manche, c’est une friction permanente, enrichie par les contrechants aériens de la regrettée Mary Hansen et le travail de John McEntire, venu insuffler depuis Chicago toute la précision et la souplesse du post-rock de Tortoise. Le résultat n’est pas une démonstration de force prétentieuse mais une machine sonore rutilante, organique et incroyablement vivante.

Dès l’ouverture, le groupe nous attrape avec « Metronomic Underground » et grâce à sa ligne de basse d’une rondeur presque criminelle, d’une élasticité sourde qui emprunte autant à la transe hypnotique de Can qu’au funk le plus déviant de la fin des années 1970, le collectif pose son autorité avec une insolence royale. Sur cette pulsation implacable, le chant blanc et les scansions cryptiques de Sadier transforment des bribes de slogans en pures décharges poétiques. Le morceau prend son temps, s’étire, superpose les strates de guitares râpeuses et de claviers analogiques avant de basculer dans une déflagration d’orgues saturés d’une puissance jubilatoire. C’est la preuve éclatante qu’on peut être follement cérébral, obsédé par les structures complexes, tout en trouvant le moyen de secouer les hanches avec un sens du groove absolument redoutable.

La véritable prouesse de cet album repose sur sa capacité à digérer une quantité astronomique d’influences disparates sans jamais virer au collage informe ou à la parade de collectionneurs prétentieux. Là où d'autres s’enfermaient dans des murs de larsen monolithiques ou recyclaient paresseusement les suites d’accords des années 1960, Stereolab fait sauter tous les verrous stylistiques. Le krautrock le plus rectiligne et métronomique — cette pulsation motorik héritée de Klaus Dinger, Neu! ou Faust — vient s’entrechoquer avec la candeur d’une pop yéyé à la Françoise Hardy, les arabesques sinueuses d’une bossa nova désarticulée, les dérapages abrasifs du Velvet Underground et les tourneries de synthétiseurs vintages. Les Moog crépitent, les orgues Farfisa vrombissent comme de la machinerie rétro-futuriste réchauffée au fer rouge, et les arrangements de cordes apportent une respiration cinématique grandiose, digne des partitions les plus barrées de Morricone ou de François de Roubaix.

Mais ce qui me retourne le cerveau à chaque écoute, c’est le contraste vénéneux entre la limpidité des mélodies et la virulence du propos. Lætitia Sadier et Mary Hansen construisent des polyphonies vocales d’une pureté bouleversante, tissant des harmonies qui rappellent les comptines enfantines ou les refrains les plus immédiats de la pop des Sixties. Pourtant, dès qu’on prête l’oreille aux paroles, la douceur se mue en manifeste. On y dissèque la lutte des classes, on y dénonce l’aliénation marchande, la brutalité des hiérarchies sociales et le cynisme du capitalisme avancé avec une précision clinique. Cette collision frontale entre l’extrême légèreté formelle et la gravité politique crée un malaise délicieux.

Le mixage et la production apportent à l'ensemble un équilibre parfait qui manque si souvent aux disques trop ambitieux. Loin des bouillies saturées ou des productions étouffantes et clinquantes de son époque, le son respire avec une clarté vivifiante. Les batteries claquent, les lignes de basse serpentent, et les couches électroniques s’emboîtent. Chaque dissonance, chaque rupture rythmique inattendue, chaque montée de tension sert directement la dynamique du morceau. Le groupe construit un univers sonore, un sanctuaire où Karl Marx et Burt Bacharach partageraient un café dans un vaisseau spatial lancé à toute allure.

Emperor Tomato Ketchup n'a pas pris une seule ride, c'est en y réfléchissant l'apanage des disques visionnaires qui ne se sont jamais souciés d'être dans le vent pour éviter de devenir périmés le lendemain. Près de trois décennies plus tard, cette œuvre continue de me fasciner en m'offrant à chaque écoute une trouvaille harmonique négligée, un contrepoint vocal sublime ou une syncope cachée sous un maelström de claviers analogiques. C'est un triomphe artistique complet, un sommet d’audace et de fraîcheur qui s'impose comme un repère inaltérable dans le paysage du rock indépendant mondial. Un classique absolu, intemporel, radical et indispensable.

An album if always meant to listen to but never did. Shams, as I liked it a lot. I'll be listening again for certain.

Too much French. Not the good kind

A little spacey, a little naive, a little oddball. Not great singing and I’m still waiting for something catchy that I can remember.

Loses a star for Fr🤮nch

I thought it was pretty inoffensive when I had it on as I was doing other things. But then I started paying attention during the second half of the album and it really started annoying me. The title track and Motorola Scalatron were my least favorites because of their driving repetition.. Luckily the songs are fairly eclectic and there were others that were more atmospheric and interesting. Definitely a mixed bag, which is preferable to boring.

5/5. Stereolab are one of my favorite bands. They combine a ton of disparate elements from Lounge music to post-rock to kraut-rock to electronica and much more and fuse it all into such a distinct, but wholistic sound. Then add in some left-wing philosophy and political anger and you’ve got the basic idea of Stereolab.

Emperor Tomato Keptchup is one of the albums that shows the band at its full power and that begins immediately with “Metronomic Underground” which has a hypnotic locked-in Krautrock groove to it. You then get “Cybele’s Reverie” which might be the most beautiful sounding song in the Stereolab catalogue. A few tracks later there’s “Les-Yper Sound” which has a bizarre groove to it and lyrics that talk about how humanity loves to create categories of separation and then fight over them. And from there the tracklist continues to be pretty much all hits no misses. Frontwoman Lætitia Sadier is also great all throughout this album, matching the energy of every song whether that be the more punkish energy of “the noise of carpet” or the hectic-ness of “Percolator.”

One of those albums that’s just absolutely bursting at the seams with creativity from one of the most consistent bands to ever do it. I will always heavily recommend checking out their stuff.

Meh, pretty boring 90s electronica.

Nice eclectic sounds.

Experimental, right? Normally, this category would bring to mind something that’s somehow surprising, jarring, or unsettling… Instead, on “Emperor Tomato Ketchup,” Stereolab delivers a series of semi-electronic tracks that are so monotonous that literally any 3-second sequence from them could be used as a ringtone. The slightly livelier “The Noise Of Carpet” stands out just a bit, but at best reaches the status of a solid track.
If Stereolab hadn’t happened to be founded in London, Robert Dimery certainly would never have heard of them. That wouldn’t have been such a bad thing.

Alright, so this is a mid-90s electronic rock album? More accurately, it sounds like a more modern version of krautrock. The songs are often long and very groove-driven, and they often have heavy amounts of synth and electronics mixed in. Hell, even the vocals sound Can-esque. Unfortunately, this doesn't come close to the quality of Tago Mago's greatest songs despite solid songwriting. On that album, they swell dramatically and change constantly, showcasing huge dynamic range that this lacks. However, this is by no means a bad album. It still has much of the appeal of krautrock as a style even if it's not a true great of the genre.

This album is ranked #14 of 28 albums for 1996. Other 1996 albums rated by me:
The Score(1/28)-4
Tigermilk(8/28)-3
Everything Must Go(11/28)-3
1977(13/28)-2
Better Living Through Chemistry(15/28)-2
Oedipus Schmoedipus(23/28)-3
Now I Got Worry(27/28)-4

Essential influence for so much of the music I love today, yet still so peculiar and quirky that it still stands on its own today. One of the weirdo classics. I have to confess that even though I knew it was in French and I can understand a bit of it, I thought that one of the tracks included the phrase "Klaatu barada nikto" from "The Day The Earth Stood Still." Nope, just more French.

"Cybele's Reverie" is just a nice, breezy jam, as many of these songs are, bordering on a neo-psychedelia sound, with pleasant vocal delivery and bouncy, rhythmic looping/tape editing. This is yet another album, however, that does not earn the extended length. Cut 20 minutes from this and it's a really, really great record. At 57:15, I tire out about halfway through.

Nicht meine Tasse Tee

Really fun album, I'm interested in hearing what else these guys have done

There are moments where this sounds like modern, electronic, (French?) Bossa Nova and it's absolutely brilliant... and then there are other moments I can't remember at all. But nothing I totally hated. On balance, I think that means this is a solid 3.5 for me and since their catalog seems to lean into Bossa Nova adjacent vibes, I'm willing to round up.