Water From an Ancient Well

Salut à tous, aujourd’hui, on pose le diamant sur quelque chose qui va nous changer radicalement de mes habitudes auditives. Vous savez que le projet des "1001 Albums" est un tyran sans pitié qui nous force parfois à sortir de notre zone de confort crasseuse pour aller vers des contrées plus... disons, "policées".

Aujourd'hui, on s'attaque à Abdullah Ibrahim et son album de 1986, "Water From An Ancient Well".

Remettons les pendules à l’heure. En 1986, j'avais 16 ans et à cette époque, mes oreilles étaient occupées à se faire défoncer par autre chose que du jazz sud-africain spirituel et mélodique... Mais bon, avec l'âge, on est censé s'assagir, non ? Ou du moins, s'ouvrir l'esprit avant que l'arthrite ne s'attaque aux tympans.

Abdullah Ibrahim, pour ceux qui dormaient au fond de la classe ou qui pensaient que c'était un joueur de foot, est une légende, un monument, une statue vivante du jazz sud-africain. C’est le Duke Ellington du Cap. Il a fui l’Apartheid, il a joué avec les plus grands, il a une aura de sainteté musicale qui flotte autour de lui comme une fumée de cigarette dans un club de jazz des années 50. Et "Water From An Ancient Well", c’est censé être l’un de ses sommets.

Alors, on appuie sur Play et qu'est-ce qu'on a ?

Dès les premières notes, on comprend où on met les pieds. On est dans un jazz extrêmement mélodique, très écrit, presque orchestral malgré la taille réduite de l'ensemble (l'Ekaya, son septet). C’est beau, ah ça, on ne peut pas lui enlever, c’est propre, c’est carré, c’est exécuté avec une précision d’horloger suisse en vacances au Cap. Les arrangements de cuivres sont soyeux, le piano d'Ibrahim est liquide (rapport au titre de l'album, vous suivez ?), et il y a cette espèce de pulsation rythmique africaine, le Cape Jazz, qui donne envie de hocher la tête poliment en sirotant un thé Rooibos.

Et voilà tout le problème, on est en 1986. La même année où Slayer sort "Reign in Blood". Et là, on se retrouve avec une musique qui, pour être tout à fait honnête, ne bouscule pas grand-chose. C’est du jazz très classique voir trop peut être classique. Le genre de musique qui ne demande rien, qui ne vous agresse pas, qui vous caresse dans le sens du poil. C’est de la "musique d’ameublement" de luxe, comme dirait Satie, mais avec une âme.

L'album s'ouvre et s'écoule (encore cette métaphore aquatique, désolé) avec une fluidité déconcertante. On sent l'influence du gospel, des hymnes religieux, et bien sûr de Monk et Ellington. Mais là où Monk apportait de la brisure, de l'angle, de la folie, Ibrahim apporte de la rondeur. C’est rond comme une queue de pelle, et parfois, c’est aussi excitant que de regarder la peinture sécher sur un mur fraîchement repeint en beige.

Il y a des longueurs, putain certains morceaux s'étirent, s'étirent, répètent leurs thèmes jusqu'à plus soif, comme si le groupe était payé à la minute. On se surprend à regarder sa montre, ou à vérifier si le disque n'a pas sauté. C'est un peu le piège du jazz spirituel, ça devient vite de la musique d'ambiance pour salle d'attente de dentiste branché.

Pourtant, il y a des moments de grâce, par exemple quand le saxophoniste Carlos Ward prend la parole (musicalement parlant), il se passe un truc. Il y a une urgence, une plainte qui rappelle que ces mecs-là ne jouaient pas juste pour le plaisir, mais qu'ils portaient le poids d'un pays déchiré par le racisme institutionnalisé. Le titre "Mandela", par exemple, est touchant, on sent la gravité, l'hommage, la retenue.

"Water From An Ancient Well" est un album qui a le défaut de ses qualités : il est trop poli et on a l'impression que tout est sous contrôle, que rien ne va déborder. C’est "l’eau d’un puits ancien", certes, mais c’est une eau plate, tempérée, servie dans un verre en cristal. Moi, vous me connaissez, je préfère quand l'eau est trouble, bouillante, ou qu'elle sort d'un geyser imprévisible.

On ne peut pas dire que cet album a inventé la roue. Il a plutôt pris la roue existante (le jazz post-bop, le folk africain), l'a bien polie, l'a vernie, et l'a fait rouler doucement sur une route bien asphaltée. C’est du travail d’artisan, respectueux des traditions. C'est le genre de disque que tu offres à ton beau-père pour Noël pour lui montrer que tu as du goût, mais sans prendre le risque de le choquer avec du John Zorn période Naked City.

Il y a une chaleur indéniable qui se dégage de l'ensemble, c'est réconfortant. Si vous cherchez un disque pour accompagner une lecture au coin du feu ou pour méditer sur la beauté des paysages sud-africains, c'est le tiercé gagnant. Mais si vous cherchez l'innovation, le frisson, la rupture, passez votre chemin. Abdullah Ibrahim est un maître, c'est indiscutable, mais sur cet album, il est en mode "croisière" et il navigue sur ses acquis.

C’est frustrant, parce qu’on sent le potentiel, on sent que ces musiciens pourraient tout déchirer s’ils le voulaient. Mais ils ont choisi la voie de la sagesse, de la contemplation. Et la contemplation, quand on a été élevé au biberon du post-punk et de la noise, ça ressemble parfois furieusement à de l'ennui. Ou peut-être que c'est moi le problème et que je suis juste trop abîmé par des années de distorsion pour apprécier pleinement cet album. Ou peut-être que, tout simplement, c'est juste un album "sympa".

Et "sympa", dans mon vocabulaire de critique aigri et vieillissant, c'est souvent le synonyme de "moyen".

Alors, quelle note on lui met à ce pèlerinage au puits ? Je vais suivre mon instinct et surtout mon ressenti actuel et ce sera un 3 sur 5.

C'est un peu la note du compromis, la note "mi-figue mi-raisin". C’est pas mauvais, loin de là et c'est même techniquement irréprochable. Mais ça ne change pas la vie et ça ne révolutionne pas le genre. Ça s'écoute, ça s'apprécie poliment, et puis on le range dans l'étagère, entre un disque de Keith Jarrett et une compilation de musiques du monde, et on l'oublie un peu.

On le ressortira peut-être dans dix ans, quand on aura besoin de calme.

I'm personally not a fan of jazz but if I had to listen to it this would be all right... For a while.

Honestly was not very excited going into this, but that was really good, I was surprised how much I enjoyed it.

Just a calming listen,didnt really pick up on the african elements though apart from that trumpet in the first song sounding like an elephant

7.5

I like jazz. This is some good jazz. That's basically it.

Solid if somewhat unremarkable jazz.

The ideological basis of apartheid was, aside from white supremacy, the one-to-one mapping of peoples and cultures: each race/tribe has their own culture and they are meant to develop separately. In this context ecclectic music performed by multi-racial ensembles and borrowing melodies, rhythms, styles, and arrangements from a variety of border crossing genres and traditions from within the country and across the Black world was a giant fuck you. A bold assertion of the cultural hybridity and creativity of African life - particularly township life. Hence the persecuccion of South Africa's jazz scene, the exile of star musicians, and the politicization of what would otherwise sounds like some of the most laid back mellow instrumental music - classic big(ish) band cool jazz with South African characteristics and a smooth as hell vibe.

An actually decent jazz album. Not too out there or experimental sounding and rather easy to listen to. 3.5/5

creepy to get this a day after i talked about it

A pleasant little jazz record but nothing too memorable or anything that stands out. Even if this was on streaming I probably wouldn’t revisit it

Oh, was expecting this to be some funky Bedouin tribal rhythms. Just some regular ol' jazz.

I had to go on YouTube for the title track. Otherwise, I was able to find the rest of the album on my preferred streaming platform.

With that established, Abdullah Ibrahim is the leader of the septet assembled for this record. He is a South African pianist and composer who helped spearhead the burgeoning jazz movement in Cape Town, creating such pieces that reflected on his wide-ranging influences from the multicultural ports of that town, alongside the likes of Thelonious Monk and Duke Ellington. He achieved notoriety for his anti-apartheid composition "Mannenberg", which was revisited on this album.

Across the entirety of Water From An Ancient Well, the pieces that Ibrahim and company compiled and performed reflect a sense of uplifting, heartfelt messaging conveyed without any words needed. Incorporating elements of gospel, blues, and other Western styles, the band was able to express their cultural freedom with subtle grooves and melodies that illicit such defiant joy. It's not necessarily all about the anti-apartheid movement, as some songs break up the pace for slower pieces that reflect on precious memories, such as the sultry lull of "The Wedding" or the heartfelt tribute to Ibrahim's wife on "Song for Sathima." But through each note, careful thought was put into each piece to allow space for each motif and improvisation to resonate without ever feeling overwhelmed. The result is a record where I can pick out individual lines from each member in the septet and feel rewarded for what I can pick out, such as the saxophone and trombone solos on "Tuang Guru" or the alto flute that leads the main melody on the title track.

Water from an Ancient Well was such an enriching experience from Abdullah Ibrahim that it needed no words to convey the lifting of spirits. In a word, spellbinding.

Dit is het vooroordeel dat ik ooit had over jazz. Behoorlijk oubollig. Ik ben geen fan van deze jazz-soort, dus het kan aan mij liggen, maar ik hoor niets vernieuwends ten opzichte van de drie decennia voorafgaand aan deze plaat.

I got a preview - Apple Music wanted $10.99 to listen to it all - and concluded it is not for me.

A beautiful album. I enjoyed the jazz. I wouldn't have expected that from an African band. All the better to have learnt something new here. I find one or two tracks on the album a bit tiring. Maybe I'll like them better after listening to them again. 3/5

Absolutely not what I was expecting, in the most pleasant way possible.

Some of the better post-70’s jazz I’ve heard.

4/5

Wasn't sure what to expect, but this is straight up jazz, like stereotypical jazz... like born in a laboratory, pure jazz distilled into a palatable mix.

Default jazz rating

The Good: We’re getting water from a well!
The Bad: The well has been dry for a while…
The Ugly: Trying to ask for more water with a dry throat…

What?

So, we’ve got jazz.
So, we’ve got some politics.
So, we’ve got another album listed which makes me wonder why I am even bothering anymore…

To respond to that last comment, it is so that I can 5* to all those albums which I believe to be worth 5*
And this album isn’t one of them.

Simply put, you take a classic style of music, but record it decades later, and we need to be impressed?
The list could have just added a great Swing album from the Swing era instead, no?

Sorry Abdullah, you are getting 2 1/2*