Green Onions

On continue notre interminable traversée du désert – ou plutôt de l'océan – de ces fameux "1001 Albums qu'il faut avoir écoutés avant de passer l'arme à gauche". Aujourd'hui, on fait un saut temporel assez violent car on rembobine jusqu'en 1962. J'étais même pas né... j'étais encore à huit ans de pousser mon premier cri, et pourtant, ce disque, j'ai l'impression de l'avoir toujours connu.

Alors, mettons les choses au clair tout de suite. Quand on a bossé comme moi chez un disquaire indé dans la deuxième moitié des années 90, ce genre de disque, c'était le "fond de catalogue" indispensable. Le truc que tu vends au mec qui veut se donner un genre cool, un peu vintage, ou au gamin qui vient de découvrir les films sur les Mods. C'est aussi le genre de galette qui tournait en boucle sur la radio où je bossais, souvent tard le soir ou pour combler un trou entre deux émissions, parce que c'est instrumental, que ça passe partout et que ça ne fâche personne. C'est du consensus pressé sur vinyle.

Mais bon, est-ce que "consensus" rime avec "chef-d'œuvre absolu" ? Et une fois qu'on a passé le tube intergalactique éponyme et deux-trois pépites bien senties, qu'est-ce qu'il reste vraiment dans l'assiette ?

Parlons-en de ce titre, "Green Onions". C'est impossible de ne pas l'aimer, c'est physiquement impossible. Dès que l'orgue Hammond de Booker T. Jones balance ses premières notes, t'as instantanément l'air plus cool. Même si t'es en pyjama en train de trier tes factures d'électricité. Ce morceau, c'est la quintessence du "less is more". C'est sec, c'est nerveux, ça groove avec une insolence rare. Steve Cropper, à la guitare, balance des coups de poignard rythmiques d'une précision chirurgicale. On comprend pourquoi ce mec est devenu une légende. Ce morceau, c'est l'ADN de la Stax, ce label de Memphis qui a regardé la Motown dans les yeux en lui disant : "Toi t'es la pop, nous on est la soul, la vraie, celle qui transpire le whisky et la sueur".

Mais voilà, un album, c'est pas juste un single de génie qui a servi de générique à la moitié des émissions de radio de la planète. C'est un tout, et c'est là que je reste un peu sur ma faim, ou plutôt sur mon "3 sur 5", pour être précis. Parce que "Green Onions", l'album, souffre du syndrome classique des disques de cette époque : le remplissage. On est en 1962, les gars, et le concept d'album cohérent pensé comme une œuvre d'art globale, ça n'existe pas encore vraiment, ou alors c'est réservé au Jazz. Ici, on a un tube monstrueux, et on brode autour pour remplir les deux faces du 33 tours.

Alors attention, quand je dis "remplissage", je ne dis pas que c'est mauvais. Loin de là car Booker T. & The MG's, c'est probablement l'un des "house bands" les plus solides de l'histoire de la musique. Ces mecs-là jouaient ensemble comme ils respiraient. Ils étaient la machine derrière Otis Redding, bordel ! Rien que pour ça, respect éternel. Le fait qu'ils soient un groupe mixte (blancs et noirs) dans le Sud ségrégué des États-Unis de 1962, c'est aussi un bras d'honneur magnifique à l'histoire.

Mais musicalement, sur la longueur de l'album, ça tourne parfois un peu en rond. On a droit à "Mo' Onions", qui est littéralement... bah, "Green Onions" mais en un peu moins bien, comme si ils avaient essayé de refaire la prise en changeant deux notes pour voir si ça passait. C'est marrant, mais c'est un peu l'arnaque. C'est le principe de la suite Hollywoodienne : on prend les mêmes et on recommence, en moins inspiré.

Ensuite, on se tape une flopée de reprises. "I Got a Woman" de Ray Charles, "Twist and Shout"... C'est bien exécuté, c'est carré, ça groove, y'a rien à dire sur la technique. C'est du "Rhythm & Blues" de très bonne facture. Mais est-ce que ça m'apporte quelque chose de viscéral ? Est-ce que ça me remue les tripes, est-ce que ça me fait bander ? Non. Faut pas déconner.

C'est de la musique d'ambiance de luxe, c'est l'album parfait pour un apéro dinatoire où tu veux que l'atmosphère soit détendue mais stylée. Tu mets ça, les gens tapent du pied, personne ne se plaint, tout le monde trouve ça "sympa". Mais moi, dans mon antre, quand je suis seul face à mes enceintes, j'attends souvent un peu plus que du "sympa". J'attends d'être bousculé, surpris. Ici, la surprise, elle dure 2 minutes 53, le temps de la chanson titre. Après, c'est une autoroute, une belle autoroute, bien goudronnée, avec un beau paysage, mais une autoroute quand même.

Il faut aussi se remettre dans le contexte de mes goûts. J'ai grandi avec le Post-Punk, j'ai vibré sur l'Indie Rock des années 90, je me suis perdu dans les méandres du Post-Rock. J'aime les structures complexes, les dissonances, les textures. "Green Onions", c'est l'antithèse de ça. C'est direct, c'est simple (parfois simpliste), c'est basé sur le blues en 12 mesures. C'est une efficacité redoutable, mais qui peut lasser l'oreille habituée à des choses plus tortueuses.

Cependant, je ne peux pas être totalement cynique, car il y a un charme indéniable dans ce son analogique. L'orgue Hammond M3 (et non B3 sur cet enregistrement, pour les puristes du détail technique qui traînent au fond de la salle) a un grain, une chaleur que tous les plugins VST du monde n'arriveront jamais à imiter parfaitement. Il y a ce souffle, cette imperfection humaine, ce "clic" des touches. Et puis la basse de Lewie Steinberg (avant l'arrivée de Duck Dunn) est d'une rondeur rassurante. C'est de la "comfort food" auditive.

Quand j'écoute "Behave Yourself", par exemple, je ne peux m'empêcher de penser à ces soirées enfumées que je n'ai pas connues, mais que j'ai fantasmées à travers le cinéma. C'est un disque cinématographique. Mais est-ce un disque essentiel dans sa totalité ? Si on devait ne garder que 100 albums sur les 1001, est-ce que celui-ci passerait le cut ? Pour le morceau titre, oui, mille fois oui. Pour l'album entier... c'est discutable.

C'est là que ma note de 3/5 prend tout son sens, et ce n'est pas une mauvaise note. Dans mon barème personnel – forgé par des années à écouter tout et n'importe quoi, du Néofolk le plus obscur à la Pop la plus mainstream – un 3, c'est "Bien". C'est "Honorable". C'est "À écouter à l'occasion". Ce n'est pas "Génial", ce n'est pas "Transcendant".

Il manque ce petit truc en plus, ce grain de folie, ou peut-être juste des compositions originales plus fortes pour élever le tout au rang de chef-d'œuvre. On sent que c'est un album enregistré vite fait, pour capitaliser sur le succès du single. C'était la norme à l'époque, je sais. Mais aujourd'hui, avec le recul de plus de 60 ans d'histoire du rock, on a le droit d'être un peu plus exigeant.

Alors voilà. Booker T. & The MG's, c'est la classe américaine, c'est le son de Memphis, c'est une page d'histoire. Mais une fois qu'on a tourné la page, on n'a pas forcément envie de relire tout le chapitre immédiatement. On garde le marque-page sur "Green Onions", on s'autorise un petit détour par "Comin' Home Baby" à la limite, et puis on range le disque dans l'étagère, en se disant que c'était un moment agréable, sans plus.

En résumé : Un bon album de Rhythm & Blues. Ni plus, ni moins et c'est déjà pas mal, comme je disais. Mais ne vous attendez pas à voir la Vierge ou à comprendre le sens de la vie en écoutant la face B. C'est juste du bon groove, joué par des musiciens exceptionnels qui s'échauffent. Et parfois, se contenter de ça, c'est aussi une forme de sagesse.

This band sounds incredible. The 3 songs they wrote are the standouts and it makes me wish the whole album was instrumental originals. I don't typically love instrumental versions of vocal pop songs -- it feels a bit like I'm at a baseball game. That's not a bad thing but, with all due respect to these legends, it's not the kinda thing I would just put on and listen to.

One long jam- I like the jam but it’s still just one long blues jam. Not much of an “album”.

Got 3 songs in and was done

Cool instrumental album, always a fan of a good organ

Green Onions is ever green, ho ho. In the 80s I always loved when DJs at youth club discos and later in the decade at the student union were still fitting it in alongside hits by New Romantics and disco, and then indie tracks and early EDM.

When I saw the 70s film American Graffiti in 1990/91 I felt like I got an extra insight into why this worked. The film follows teenage life in small town America over the course of a single night in the early 1960s. It is soundtracked throughout by the pop and rock & roll of the era. Characters are mostly in their cars with the radio playing. Aurally you are swimming in the music of the era. At one point there is a drag race and the film cuts to the road and Green Onions hits. I felt like I was hearing it for the first time. Having been immersed in early 60s pop up to that point in the film Green Onions suddenly sounded so alien and futuristic and exciting. Back in 62 it was from the future so of course it still filled dancefloors 20+ years later.

The rest of the album doesn't quite hit the same heights but who cares, really?

Kind of mad to think that this pre-dates the Beatles releasing Please Please Me.

Can absolutely see why this is on the list, but it’s pretty dated now.

Green onions still Cool AF, but the rest of the album does drag on a bit.

2

Music before the Beatles continues to be odd. Enjoyed some of it in a chilled out background kinda way.

2 original songs padded out with a bunch of covers played on a really annoying fairground organ.

Even the artwork smacks of ‘fuck it, that’ll do. Just release it’.

Don’t understand why this is so highly rated.

Until now, I was only familiar with Booker T. & the M.G.s by name. I had probably heard them before without realizing it—at least some of it sounded familiar.
Green Onions is easy to listen to, but I spent the first three songs waiting for a singer or at least a distinctive lead instrument to come in. This is exactly what the album lacks, despite all the beautiful patterns and riffs—it never really takes off. In my opinion, it's possible to record a purely instrumental album, and there are many outstanding examples of this, but then you need clear melodic ideas, complex arrangements, or brilliant soloists—ideally all three. Booker has all of this at best in rudimentary form, and the result is an easy listening album that doesn't really sound so easy in the long run.
If you like blues-oriented music and play it yourself (like me), the result is still OK.

The Good: Scallions!
The Bad: This album is not meant to be cooked with…
The Ugly: Finding out that the Chinese have purchased the MG brandname…

Setting aside the title song, the rest of the album starts dragging on and on… it is the organ that just starts killing it all.

Great musicians don’t always = great music

2*

Some smooth as butter tunes on this album. Loved it more than I thought I would, though the titular 'Green Onions' was of course the highlight.

Green onions is one of the coolest songs ever written. The rest feels like a rush to get an album out after a hit single.

Tittelsporet er selvfølgelig alle tiders, og jeg vil slå et slag for «Rinky Dink» også. Dessverre høres mye av albumet litt ut som muzak-versjoner av kjente låter. Jeg savner vokal mesteparten av plata, med unntak av de to låtene jeg allerede nevnte.

There’s that iconic song… played twice!
This album sounds pretty chill and fun, maybe too chill and fun because it comes off pretty straight and harmless.
The music here is certainly well played but lacking any edge which I suppose is the point.
You can certainly play this album almost anywhere and pretty much never offend anybody.
I think there’s a sort of generic sound to this album though which makes it hard for me to recommend as necessary listening.

Extra star because it's Green Onions.

It's pleasant enough and I like the organ, it just plods on and on. It's just there, not really doing a whole lot.

Good but didn't keep me fully engaged - bet it was great live though!

I just couldn’t get excited by this. I was expecting more energy, or maybe more blues funk. Disappointed.

Recognised the first song immediately. Whole thing was pleasant all the way through bar one song.