Penthouse and Pavement

I’ve seen Heaven 17 live before, supporting Squeeze at the Royal Albert Hall, but I’d never actually listened to one of their albums in full—until now. I decided to give their debut Penthouse and Pavement a try.

Given my love for 80s music and synths, I thought this would be right up my alley. Unfortunately, I was wrong. I found the album surprisingly dull and directionless. I’m honestly baffled as to how it earned its place on any “must-listen” lists. It didn’t chart particularly well upon release, and the critical reception at the time wasn’t glowing either. In my opinion, it hasn’t aged gracefully and is a really poor album.

Favourite track: Penthouse and Pavement — probably the most listenable song on the album.
Least favourite: Soul Warfare — an absolute low point; it just didn’t work for me at all.
Album artwork: A very corporate, business-like cover that matches the aesthetic but doesn’t excite.

Penthouse And Pavement was just a really weird album and a really difficult one for me to speak my opinions on it. I guess one thing i can really say about it is "The 80sness is strong with this one" as this is probably one of the most 80s albums i have ever heard. You can just tell that this album was from 1981 with all the synths, the style of the vocals and all the quirks that this album had. The quirkiness is the real make it or break it moment for this album for a lot of people. I can see why some people find it annoying but oddly enough, i did kinda enjoy just how quirky this album is. Its definitely an odd one but still a somewhat enjoyable one.
Best Song: Play To Win
Worst Song: Song With No Name

One of the more interesting new wave albums. Cool synths

Had promise, but really tailed off as the album wore on. Nothing I would ever return to. 1.5/5

Very funky. I love a band with a good concept and the whole fake brand thing is great. The cover really reinforces that.

Oh well I admire the dance punk weirdness but I just didnt get anything out of this one

1.33

Some bangers that hit a lot harder today than expected.

Not too bad but every song just repeated a bunch of lyrics at the end.

Straight 80s synths, with repetitive lyrics.

The lyrics are insane in the best way, but I'm now wondering how many bands in England sounded like the human league in the 80's.

Ah, 1981. Une époque bénie où les groupes de musique se détestaient avec une passion qui forçait l'admiration. On n'envoyait pas des SMS passifs-agressifs, on claquait la porte pour aller former un groupe concurrent, histoire de bien montrer à l'autre con qui était le patron. Et en matière de divorce fracassant, la séparation de The Human League se pose là. D'un côté, le chanteur Phil Oakey, qui garda le nom et partit conquérir le monde avec les tubes pop de "Dare". De l'autre, les architectes sonores, les cerveaux électroniques Martyn Ware et Ian Craig Marsh, qui, vexés comme des poux, fondèrent Heaven 17.

Leur premier album, "Penthouse and Pavement", n'est pas juste un disque. C'est une déclaration de guerre, un manifeste et c'est surtout un disque complètement schizophrène, à l'image de son titre.

La pochette : d'un côté, des businessmen proprets et ambitieux (le Penthouse), de l'autre, des prolos rebelles et arty (le Pavement). Cette dualité, c'est l'ADN même du disque. La Face A (sur le vinyle d'origine) est l'album "fini", la vitrine pop, la tentative de prouver au monde (et à leur ex-chanteur) qu'ils pouvaient aussi écrire des tubes. Et quels tubes ! C'est froid, c'est dansant, c'est intelligent. C'est de la synthpop pour les gens qui ont un cerveau. Cette première face est une collection de singles potentiels, une démonstration de force de ce que le futur de la pop pouvait être : électronique, engagée et terriblement chic.

Et puis... on retourne le disque.

Et là, c'est une autre histoire. Bienvenue sur le "Pavement" et fini les structures couplet-refrain, fini le vernis pop. Ici, on est dans le laboratoire, c'est la partie expérimentale, le terrain de jeu où Ware et Marsh laissent libre cours à leur amour pour les sons synthétiques bruts, les rythmes déstructurés et les collages sonores. On est plus proche de Kraftwerk ou de Cabaret Voltaire que de Duran Duran. C'est plus aride, plus difficile d'accès, ça sonne parfois comme une démo, comme une collection d'idées jetées sur bande.

Au final, "Penthouse and Pavement" est un disque plus intéressant qu'agréable.

Son intérêt historique est immense. Il capture un moment charnière où la synthpop hésitait encore entre la conquête des charts et l'expérimentation avant-gardiste. C'est un document fascinant sur la créativité de deux pionniers de la musique électronique. On entend les fondations de tout ce qui allait suivre, de la new wave la plus pointue à la techno.

Mais est-ce que c'est un album que je mets sur ma platine pour passer un bon moment du début à la fin ? Franchement, non. La Face A est brillante, mais la Face B demande un effort, une concentration qui n'est pas toujours récompensée. On a l'impression d'écouter deux disques différents collés ensemble. L'un est un costard bien coupé, l'autre est une salopette de travail pleine de cambouis. Les deux sont de qualité, mais ils ne vont pas très bien ensemble.

À l'époque, j'étais gamin, mais quelques années plus tard, en découvrant la new wave, ce disque m'a fasciné. Il avait un côté "cérébral" qui le distinguait de la masse. C'était la preuve que les synthés n'étaient pas juste des jouets pour faire danser les filles, mais de véritables outils de création, capables du meilleur comme du plus abscons.

C'est donc un album que je recommande chaudement... aux curieux. À ceux qui aiment comprendre comment la musique se fabrique, à ceux qui aiment les disques qui posent des questions plus qu'ils n'apportent de réponses. Pour les autres, ceux qui cherchent juste une collection de tubes parfaits, je leur conseillerais plutôt d'aller voir du côté de "Dare" de The Human League.

Un 3 sur 5. C'est la note parfaite. La note d'un album à moitié fini, à moitié expérimental. Un disque bancal, frustrant par moments, mais absolument essentiel pour comprendre la richesse et les contradictions d'une époque formidable.

You can see the beginnings of absolute stone-cold smash "Temptation" in here, but there's a lot of "we've got a new synth and are going to use ALL the functions" here too.

This was okay best. Nothing really stood out and I was counting down the songs until it was over. 2/5

Knew I would hate this before I made it to the 2 second mark. Dirt-mall bootleg Depeche Mode here, complete with a Dave Gahan impersonator for a singer. No, thank you.

Not sure what it was about this, maybe it hit me in the right place at the right time, but I really dug it. Very date in a way that's ALMOST funny. But that's not a knock on it, because it's still good even though it's so dated. I'd listen to this one again.

Pretty dumb. Listening to Yazoo instead.

I love "Fascist Groove Thang" so much, but this album was kinda patchy too.

Shitty Depeche Mode and 80s synth. Why is this here, 2*

Danceable rhythm. Definite 80’s sound. Synthetic and sterile. Human League roots. As rock fans we loved to hate the Human League MTV videos. Maturity and nostalgia make it enjoyable today. Still a bit simplistic lyrically making it sound like a group of robots singing. Only so much I can handle before skipping ahead.