Home Is Where the Music Is / The African Connection

Note to return here with thoughts on rating jazz albums 5

Super varied. Was perfect for a chill Wednesday afternoon.

If the jazz you like is Miles Davis's Dark Magus or Ornette Coleman or Sun Ra, then this is not going to attract you.

But if you like Chuck Mangione or Spyro Gyra then this is the album for you.

Smooth with a touch of African rhythm this would grace any department store background music playlist.

As an early example of a pervasive sound that eventually devolved into muzak this is, I guess, influential.

Funky and Jazzy, rambles from time to time but generally great .

I am a sucker for nice instrumental jazz.

Il y a des jours, dans ce projet titanesque des "1001 albums à écouter avant de clamser", où l'on s'installe confortablement, prêt à prendre une claque monumentale. Et puis, il y a les autres jours... Les jours comme aujourd'hui où l'on se heurte à un mur. Pas un mur de son abrasif, pas un mur d'incompréhension face à une œuvre d'avant-garde trop complexe ou indigeste. Non, le pire des murs : un mur de politesse absolue. Un truc tellement lisse, capitonné et propret qu'on glisse dessus sans jamais pouvoir s'y accrocher. C'est exactement l'expérience que je viens de vivre en m'envoyant Home Is Where The Music Is de Hugh Masekela, sorti en 1972.

On ne va pas se mentir d'entrée de jeu, et il faut rendre à César ce qui lui appartient : ce n'est pas une purge innommable. Si je devais juger ce disque uniquement sur des critères purement cliniques, techniques ou académiques, il n'y aurait strictement rien à en redire. C'est propre, c'est même putain de propre. La production est impeccable, taillée sur mesure pour ne froisser personne. Chaque instrument est exactement à sa place, le mixage est d'une clarté absolue, les cuivres brillent sans jamais agresser le moindre tympan, et la section rythmique fait le job avec le sérieux inébranlable d'un horloger suisse. C'est du jazz, indéniablement, exécuté par des mecs qui savent lire une partition et tenir leur instrument.

Mais voilà le gros, l'énorme problème en ce qui me concerne : c'est le genre de jazz qui m'emmerde profondément. J'ai juste pas accroché, pas une seule foutue seconde. Pendant toute l'écoute de ce double album, j'ai attendu. J'ai attendu l'étincelle qui allait foutre le feu aux poudres. J'ai guetté le dérapage, le moment où cette mécanique parfaitement huilée allait enfin dérailler, ne serait-ce qu'un peu, pour laisser transparaître un sentiment brut, une émotion non filtrée. Mais rien n'est venu, que dalle, le calme plat du début à la fin.

Hugh Masekela est une légende, on est tous d'accord là-dessus. Le type est un monument incontestable de la musique sud-africaine. En 1972, quand cet album voit le jour, le gars est en exil. L'Apartheid fait rage dans son pays natal, il est installé à l'étranger, loin de ses racines, et il enregistre ce disque entouré de pointures absolues. Le titre lui-même, Home Is Where The Music Is, porte en lui une charge politique, une mélancolie évidente et un poids humain lourd de sens. Le concept sur le papier est fort, la démarche artistique est belle, poignante même. Mais bordel de merde, une fois que la musique démarre, où est passée l'urgence ? Où est la rage, la tristesse, la déchirure de l'exil que le titre promet ?

Au lieu de la tension dramatique qu'on est en droit d'espérer d'un tel déracinement, on se retrouve englouti sous une espèce de jazz-funk-soul fusionné, tellement poli, inoffensif et arrondi aux angles qu'il en devient anesthésiant. C'est de la musique de salon haut de gamme, le genre de bande-son qu'on imaginerait très bien tourner en boucle dans le lobby d'un hôtel quatre étoiles pour hommes d'affaires fatigués en transit, ou dans une boutique de fringues hors de prix. C'est chaleureux, oui, on ne peut pas lui enlever ça. Mais c'est d'une chaleur de radiateur électrique soufflant, pas celle, brûlante et imprévisible, d'un feu de camp en pleine nuit.

Je sais pertinemment que pour beaucoup de critiques de l'époque, cet album est un classique intouchable, ce qui explique sa présence dans cette foutue liste. Les pontes ont salué le groove, le savant mélange des influences africaines avec le jazz américain contemporain. Et oui, il y a du beau monde au générique : Dudu Pukwana est là au saxo, Larry Willis au piano électrique balance des accords qui fleurent bon les seventies à plein nez. Les solos de Masekela à la trompette sont, d'un point de vue purement technique, irréprochables. Il souffle avec une fluidité insolente qui force le respect.

Mais le respect, les gars, ça ne suffit pas à faire un grand moment de musique. La technique sans la sueur, sans le risque, ça m'endort. Je cherche le frisson, je cherche le putain de danger. Et ici, le danger est resté sagement au vestiaire, avec son ticket bien plié dans la poche du manteau. On a constamment l'impression d'écouter une jam session entre musiciens virtuoses qui jouent en chaussons de velours, avec un verre de cognac hors d'âge à la main, sans jamais transpirer une seule goutte. Les morceaux s'étirent en longueur – certains dépassent allègrement les huit minutes – mais ils ne vont absolument nulle part. Ils tournent en rond sur un groove mid-tempo confortable, se contentant de tapisser élégamment le fond de la pièce. À aucun moment la musique ne te prend au collet, ne te bouscule pour te dire "Écoute-moi !".

Et c'est exactement ça, cette absence totale de prise de risque émotionnelle, qui justifie mon misérable 2 sur 5. Attention, comprenez-moi bien : ce n'est pas la note d'un album raté, ce serait intellectuellement malhonnête de dire ça. C'est la note punitive d'un album qui m'a laissé totalement de marbre, froid comme une pierre. C'est la note de l'ennui courtois. Je préfère mille fois, un disque bancal, mal enregistré au fond d'une cave humide, mais qui crache ses poumons et qui essaie désespérément de dire quelque chose avec ses tripes, plutôt qu'une énième démonstration de savoir-faire chirurgicale, tiède et complaisante.

Je respecte le parcours du bonhomme, l'histoire et le poids politique derrière l'homme. Je respecte la maîtrise absolue des musiciens présents sur ces pistes. Mais l'art, le vrai, ce qui fait que la musique nous transcende, ce n'est pas juste un concours de virtuosité ou un étalage de bon goût. C'est une connexion et là, le courant n'est jamais passé. Le câble était purement et simplement débranché. Au bout de la troisième piste, je me surprenais déjà à regarder l'heure et à penser à ma liste de courses. À la fin de l'album, j'avais instantanément oublié la première note. Aussitôt écouté, aussitôt rangé sur l'étagère, et je mets ma main à couper qu'il n'en sortira plus jamais de mon vivant. Bilan des courses : un album qui coche absolument toutes les cases du "bon goût" officiel des années 70, mais qui manque cruellement de sel, de crasse et de vie. Un coup dans l'eau magistral. On passe à la suite.

Likte det overraskende godt, men som andre påpeker her så burde det vært en enkel-LP. Starter med friskt mot, men mister motet litt halvveis når det blir drugt.

This is objectively great, but it doesn’t really move me. I think I like Jazz for what it is, but I don’t think it’s a genre that’s gonna grow on me.

This is nice: horn and piano, drums: jazz but always with a solid beat lurking underneath.

As always I like the faster bits the best, but even the slow parts work for me on this one. It feels like a soundtrack for a gritty, wistful movie about an imaginary city.

I like it and will revisit this record when I'm in the mood for something calm and yet also lively like this.

4 stars

Good jazz. Would listen again

Apparently Hugh Masekela is a South African musician known for being a flugelhorn master, which he played on this album. This is both powerful and chill, which I think is a rare feat to achieve.

Interesting and worth the background music. I don't know enough about the genre to judge, but held enough of my interest to get at least a 2.

it IS a Jazz Album you know

Jazz from this era is a sweet spot for me. It isn't Miles Davis, but it is still pretty good.

Nice, but nothing too special

Part of a whole takes a while to get going, but once it loosened up a bit i quite enjoyed it.

Minawa feels far too straight for my liking and is therefore quite dull

The jazz drum is the star of the big apple. Maseru offers a real freak out performance which finally offers some life, even of it ventures into “recorded in front of a live studio audience territory”. Inexplicably it goes into a dull piano break before the bass appears and speeds things along.
Inner crisis hits like a good old police drama theme.
Ingoo pow pow adds some vocals of sorts, but does nothing to raise the enjoyment levels.

Overall just a fairly dull album

I am going to have listened to more jazz during this project than I have during the entirety of the rest of my life. I'm genuinely starting to wonder what proportion of this list is jazz, because it's beginning to feel like I'm never more than 4 days away from more jazz. And, at best, I'm indifferent to it.

The piano section in the first track is horrible, which is a shame as I wasn't hating the rest. I was somewhat surprised by the noise that I assume was a saxophone, but sounded like a swanee whistle. When your song is nearly 10 minutes long, you do not need a fade out ending.

After that I zoned out a bit, though I did quite like (at least bits of) Nomali. I still don't really find jazz that engaging though, so we're back to some more low scores:

2/5

peak background music

This challenge has really reinforced something I already suspected before starting it nearly two years ago: I genuinely struggle with jazz. And this album was no different. It’s long, repetitive, and doesn’t offer much variety to pull me in. The Afrobeat infusion does add some energy and makes parts of it more engaging, but overall it’s not something I’d return to.

Favourite track: Honestly, I couldn’t pick one – it all blends together for me.
Least favourite track: “Ingoo Pow Pow” felt like a complete and utter mess.
Album artwork: A classy cover, at least.

What makes this a great album is that it intermingles so many apparent and yet inevitable influences in engaging and memorable ways. On the opening track, Masekela blows like Freddie Hubbard (I think the trumpeter's implicit mentor); Larry Willis comes in on the second track sounding like his best + most fragrant version of Keith Jarrett; the third has a Cannonball Adderley-type feel; the fourth is a Miles thing w/ Ntshoko injecting the Elvin Jones we know from 'Psalm'; etc. And thankfully, he never draws from the dismal + boring hard bop of Horace Silver. I do not mean to diminish the originality of the artist by citing so many prior jazz authorities, but isn't that the point of jazz criticism to an extent? Anyway, this long record is really excellent.